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Solo tiene sentido en personas con sobrepeso u obesidad, en las que el exceso de peso se asocia a más lumbalgia y a más dolor lumbar crónico. En un ensayo con personas con ciática crónica y sobrepeso, seguir un mes una dieta baja en calorías, además de los antiinflamatorios habituales, redujo el dolor y la discapacidad más que la dieta normal durante los dos meses de seguimiento. Es un único estudio pequeño y a corto plazo; no se sabe si el efecto se mantiene ni si se repite en el dolor lumbar sin ciática. La dieta, si se hace, debe ir junto al ejercicio y al resto del tratamiento, no en su lugar.

Los antiinflamatorios no esteroideos son el fármaco que más guías aceptan para la lumbalgia, siempre como apoyo a mantenerse activo y no como única medida. Alivian algo el dolor y mejoran un poco la capacidad para moverse durante las primeras semanas, pero el efecto es pequeño, a menudo por debajo de lo que el paciente nota como claramente útil. No hay diferencias claras de eficacia entre unos AINE y otros. Se usan a la dosis más baja que funcione y el menor tiempo posible por sus riesgos en estómago, riñón y corazón.

En la lumbalgia de pocos días o semanas, aplicar calor local (fajas térmicas o una manta térmica) alivia un poco el dolor y la discapacidad a corto plazo; añadir ejercicio al calor mejora todavía más el dolor y la función. El frío se ha estudiado muy poco y no se puede decir si sirve ni si es mejor o peor que el calor. La mayoría de las lumbalgias agudas mejoran con el tiempo hagan lo que hagan, y el calor es una medida sencilla para pasar esos días.

La duloxetina es un antidepresivo que también actúa sobre las vías del dolor. En la lumbalgia que dura más de 3 meses (dolor crónico) reduce algo el dolor, aunque poco, y casi no mejora la capacidad de hacer cosas; en Estados Unidos está autorizada para este uso, en España no. Produce con frecuencia náuseas, sequedad de boca, somnolencia y mareo, y no se debe dejar de golpe. No sirve en el dolor lumbar agudo.

Son programas en los que trabajan juntos profesionales de al menos dos áreas distintas y que actúan a la vez sobre al menos dos de estos aspectos: físico, psicológico y social o laboral. Están pensados para personas con dolor crónico lumbar que limita mucho su vida. Frente a la atención habitual reducen algo más el dolor (de media entre 0,5 y 1,4 puntos sobre 10) y la discapacidad, también a largo plazo.

Los relajantes musculares se recetan mucho para la lumbalgia aguda con contractura. Pueden aliviar algo el dolor en las primeras dos semanas, pero las revisiones recientes dudan de que el efecto sea suficiente para notarse y sí aumentan los efectos adversos, sobre todo somnolencia y mareo, que afectan a la conducción. No tienen papel claro en el dolor crónico y algunas guías desaconsejan su uso.

Los antiinflamatorios en gel, crema o parche llevan el fármaco a la zona dolorida con muy poca cantidad en la sangre, por lo que tienen muchos menos efectos adversos que las pastillas. Funcionan bien en torceduras y golpes musculares, y en España el gel de diclofenaco está autorizado también para lumbalgias leves y ocasionales, pero no hay estudios que midan su efecto en el dolor lumbar en concreto.

La discectomía quita la parte de la hernia discal que comprime la raíz nerviosa y causa la ciática. Alivia el dolor de pierna más rápido que esperar con tratamiento conservador, sobre todo cuando la ciática dura meses; pero muchas personas mejoran sin operarse y, al cabo de un año, los resultados de ambos caminos se parecen. La cirugía urgente se reserva para la pérdida de control de la orina o las heces (síndrome de la cola de caballo) o una debilidad grave.

Consiste en explicar qué es el dolor de espalda y por qué persiste el dolor crónico, y enseñar estrategias de autocuidado y de vuelta a la actividad. Dada junto con fisioterapia y ejercicio, mejora la función y el dolor al terminar el tratamiento, y su efecto sobre la función se mantiene al menos hasta 6–12 meses; no hay datos a más largo plazo. Por sí sola tiene menos respaldo.

Los opioides alivian algo el dolor lumbar crónico durante semanas o pocos meses, con un efecto moderado sobre el dolor y pequeño sobre la función, sin superar claramente a los antiinflamatorios. En el dolor lumbar agudo un gran ensayo no encontró que funcionaran mejor que el placebo. No hay estudios que demuestren beneficio a largo plazo y sí riesgos serios: dependencia, sobredosis, somnolencia que impide conducir y estreñimiento. Las guías los dejan como último recurso, a la dosis más baja y el menor tiempo posible.

Es una terapia psicológica que busca cambiar las conductas y los pensamientos poco útiles ante el dolor que mantienen la discapacidad. Incluye la terapia operante (reforzar las conductas sanas y la actividad). En la lumbalgia crónica alivia el dolor a corto plazo más que la atención habitual o la lista de espera; a medio y largo plazo su efecto es parecido al del ejercicio en grupo. Funciona mejor combinada con fisioterapia y ejercicio que sola, y ningún tipo concreto de terapia conductual es claramente mejor que otro.

Una tanda corta de corticoides por boca se usa a veces en la ciática por una hernia discal. En ese caso puede bajar un poco el dolor y mejorar la función a corto plazo, pero el efecto es pequeño (alrededor de medio punto sobre 10). En la lumbalgia sin dolor de pierna no está claro que ayuden. Una sola dosis o una tanda corta no parece causar daños graves, pero los tratamientos largos sí: diabetes, pérdida de hueso y otros.

La fusión une dos o más vértebras para que dejen de moverse. En el dolor lumbar crónico sin una causa estructural clara (como fracturas, desplazamiento de una vértebra o deformidades), los ensayos no muestran que funcione claramente mejor que un programa intensivo de rehabilitación, y añade los riesgos de una cirugía mayor.

Se inyecta un corticoide cerca de la raíz nerviosa irritada, sobre todo en la ciática por hernia discal. Puede aliviar un poco el dolor de pierna durante unas semanas, pero el beneficio medio es tan pequeño que muchas personas no lo notarían, y no se mantiene. Se usa desde hace décadas, pero ningún corticoide está aprobado por la FDA para esta vía y, aunque es raro, puede causar complicaciones neurológicas graves.

Consiste en quemar con una sonda de radiofrecuencia los pequeños nervios que llevan el dolor de las articulaciones facetarias de la columna, tras una prueba con anestésico que lo confirma. Algunos estudios muestran algo de alivio a corto plazo, pero en ensayos grandes añadida a un programa de ejercicio no aportó una mejora apreciable. Es un procedimiento invasivo con posibles complicaciones.

En personas con dolor lumbar o cervical crónico que además tienen insomnio, añadir TCC-I al tratamiento del dolor (educación y ejercicio) mejora claramente el insomnio, la calidad del sueño, el ánimo y el cansancio, pero no se demostró que reduzca más el dolor al cabo de un año (bajó un 40 % frente a un 24 %, sin diferencia significativa). Dormir mal se asocia a peor recuperación del dolor lumbar, por lo que tratar el insomnio cuando existe tiene sentido, sobre todo por el propio sueño.

La pregabalina y la gabapentina se usan para el dolor de origen nervioso y por eso se recetan a menudo en la ciática y la lumbalgia. Sin embargo, los estudios de calidad muestran que no alivian el dolor lumbar ni el dolor que baja por la pierna más que un placebo, y sí causan más mareo y somnolencia. Además pueden crear dependencia y, combinadas con opioides, deprimir la respiración.

Durante años fue el primer analgésico recomendado para el dolor de espalda, pero un gran ensayo y la revisión Cochrane mostraron que en la lumbalgia aguda no alivia el dolor, ni mejora la movilidad, el sueño o la recuperación más que una pastilla sin principio activo (placebo). En el dolor lumbar crónico no se sabe si sirve. Las guías actuales ya no lo ponen como primera opción para la espalda, aunque sigue siendo útil para otros dolores.

Hay indicios preliminares, no pruebas, de que algunos preparados que combinan extracto de cúrcuma con boswellia podrían reducir el dolor lumbar. En un ensayo con 90 personas con lumbalgia crónica, tomar una cápsula diaria de la mezcla durante 3 meses redujo el dolor y la discapacidad más que el placebo; en otro con 52 personas con molestias lumbares por mala postura, otra mezcla redujo el dolor en 15 días. Son estudios pequeños, con productos de marca concretos (no se puede saber cuánto aporta la cúrcuma) y uno de ellos con autores de la empresa fabricante; los resultados no se pueden extrapolar a la cúrcuma de cocina ni a otros suplementos.

No está claro que el magnesio ayude en la lumbalgia. En un ensayo con 80 personas con lumbalgia crónica con dolor de tipo nervioso (radiculopatía), dos semanas de magnesio por vía intravenosa seguidas de cuatro semanas en cápsulas, añadidas a su tratamiento, redujeron el dolor y mejoraron la movilidad durante 6 meses; pero ese esquema empieza en el hospital y no equivale a tomar un suplemento. En la lumbalgia aguda, añadir magnesio oral a un antiinflamatorio solo mejoró algo el dolor los primeros días, sin diferencia a los 10 días. Una revisión sobre el dolor crónico en general considera la eficacia del magnesio dudosa.

No está demostrado que los suplementos de omega-3 alivien la lumbalgia. Un ensayo japonés con 120 adultos con dolor lumbar y de rodilla de más de 3 meses encontró menos dolor tras 8 semanas con una mezcla de L-serina y una dosis baja de EPA (un omega-3) que con placebo, pero al ir combinados no se sabe qué parte corresponde al omega-3, y el estudio lo financió el fabricante. Un estudio genético sugiere que tener por naturaleza más omega-3 en sangre se asocia a algo menos de riesgo de dolor lumbar, lo que no equivale a demostrar que tomarlo cure el dolor.

Hay indicios de que la vitamina B12 a dosis altas, inyectada en el músculo, podría aliviar algo la lumbalgia en personas sin déficit de esta vitamina, sola o junto con las vitaminas B1 y B6 y un antiinflamatorio. En un ensayo con 60 personas con lumbalgia o ciática de origen mecánico, las inyecciones de B12 redujeron el dolor, la discapacidad y el consumo de paracetamol más que el placebo; en otro con 163 personas con lumbalgia crónica, más pacientes lograron al menos un 30 % de alivio con las inyecciones de B1, B6 y B12 (84 % frente a 64 %). Estos preparados inyectables son medicamentos, no suplementos, y deben indicarlos un profesional; no hay pruebas de que las pastillas de B12 de venta libre ayuden al dolor de espalda.

No hay pruebas de que el colágeno alivie la lumbalgia. No se han encontrado ensayos con colágeno solo. En un ensayo con 50 personas con desgaste de los discos lumbares, una mezcla de colágeno tipo II, ácido hialurónico, N-acetilglucosamina, extracto de bambú, lisina y vitamina C durante 3 meses no mejoró el dolor, la discapacidad ni la calidad de vida frente al placebo; los cambios de volumen de los discos que se vieron en la resonancia no se acompañaron de menos dolor.

La glucosamina no ha demostrado aliviar la lumbalgia crónica. En el mejor ensayo disponible, con personas con dolor lumbar de más de 6 meses y desgaste (artrosis) de la columna lumbar, tomar 1.500 mg al día durante 6 meses no redujo la discapacidad ni el dolor, en reposo o en movimiento, más que el placebo, ni al terminar ni un año después. La información del NIH sobre glucosamina se refiere a la artrosis de rodilla, cadera o mano, no al dolor de espalda.

Tomar vitamina D no ha demostrado aliviar la lumbalgia. Aunque las personas con dolor lumbar tienen con más frecuencia niveles bajos de vitamina D, los ensayos que la han dado como suplemento (vitamina D3 o formas activas, como el alfacalcidol) no encuentran menos dolor que con placebo, ni en la lumbalgia inespecífica ni en la debida a osteoporosis o fracturas vertebrales, y tampoco al separar a quienes tenían déficit. Solo tiene sentido corregir un déficit comprobado por otros motivos (por ejemplo, la salud de los huesos), no como tratamiento del dolor de espalda.

El parche o la crema hechos con extracto de guindilla (capsicum) contienen capsaicina, que irrita las terminaciones nerviosas de la piel hasta que dejan de transmitir dolor durante un tiempo. En la lumbalgia que dura meses, los ensayos aleatorizados muestran que alivia más que un parche o crema sin principio activo. Calienta y enrojece la piel, que es su efecto esperado. En el dolor lumbar reciente no hay pruebas suficientes.

La corteza de sauce contiene salicina, un pariente natural de la aspirina. Un extracto seco concreto, tomado unas semanas, puede aliviar algo el dolor lumbar a corto plazo y reducir la necesidad de otros analgésicos, según pocos ensayos aleatorizados. Comparte con la aspirina y los antiinflamatorios varias contraindicaciones (alergia, úlcera, problemas de coagulación) y no deben tomarla menores de 18 años.

La consuelda se usa solo en pomada o crema sobre la piel. Un ensayo con 120 personas vio que una pomada de extracto de raíz aliviaba el dolor lumbar más que una pomada sin principio activo durante unos días, pero es una sola prueba de baja calidad. La raíz contiene alcaloides que dañan el hígado si se toman por boca, por eso nunca debe ingerirse ni ponerse en piel herida.

La raíz de esta planta africana se toma por boca para dolores de articulaciones y espalda. Pocos ensayos con extractos que aportan 50 o 100 mg diarios de harpagósido sugieren que alivia algo el dolor lumbar a corto plazo y reduce los analgésicos de rescate, pero la calidad es baja. La EMA solo lo avala por tradición y para dolores articulares leves.

El gel o la pomada de flor de árnica es un remedio tradicional para golpes y dolores musculares localizados, y la EMA lo admite solo por su largo uso. No hay estudios de la árnica europea en el dolor lumbar. Ojo con la confusión: la 'árnica brasileña' que se ha probado en la espalda es otra planta distinta. Se aplica solo sobre piel sana.

En el dolor lumbar crónico, la acupuntura es una de las opciones sin fármacos que proponen las guías. Alivia el dolor y mejora la función frente a no tratar, pero frente a una acupuntura simulada la ventaja es pequeña, lo que indica que parte del efecto se debe a la propia atención recibida. Debe hacerla un profesional con agujas estériles de un solo uso.

No hay pruebas de que las flores de Bach alivien el dolor lumbar: no se han estudiado en este problema y, en los ensayos hechos en otros, no fueron mejores que el placebo.

Los remedios homeopáticos no han demostrado aliviar el dolor lumbar más que el placebo: en el ensayo mejor diseñado, quienes tomaron el remedio y quienes tomaron placebo mejoraron lo mismo. Usarlos en lugar de tratamientos eficaces, o sin consultar ante señales de alarma, puede retrasar un diagnóstico importante.

La manipulación de la columna lumbar, que hacen quiroprácticos, fisioterapeutas u osteópatas, puede aliviar algo el dolor y mejorar un poco la movilidad en las semanas siguientes, con un resultado parecido al de otros tratamientos recomendados como el ejercicio. En el dolor agudo no se ha demostrado que sea mejor que una manipulación simulada. Es una opción entre varias, no un tratamiento superior al resto.

El masaje puede aliviar el dolor lumbar durante unas semanas, sobre todo en el dolor reciente, pero el efecto no se mantiene a largo plazo y la confianza en los estudios es baja. En el dolor lumbar crónico la guía de los médicos internistas estadounidenses no lo incluye entre sus opciones. Lo más frecuente como efecto adverso es un aumento pasajero del dolor.

El tratamiento osteopático combina manipulaciones, movilizaciones y técnicas sobre músculos y fascias. En personas con dolor lumbar sin causa grave, los estudios muestran algo menos de dolor y mejor capacidad para las tareas diarias a los 3 meses, también en el embarazo y el posparto. Los estudios son pequeños y distintos entre sí, así que el tamaño real del beneficio no está claro.

En la lumbalgia crónica (más de 12 semanas), un programa de ejercicio pautado por un profesional reduce el dolor de media unos 15 puntos sobre 100 frente a no hacer nada, lo que se considera una mejora clínicamente importante; la función mejora algo menos (unos 7 puntos). Casi todos los tipos de ejercicio funcionan mejor que no tratar; algunos (pilates, método McKenzie, restauración funcional) parecen algo superiores, pero la recomendación práctica es elegir el ejercicio que la persona disfrute para mantenerlo. Dosis bajas o moderadas (por ejemplo, unas 3 sesiones de 30 minutos a la semana durante 8 semanas) ya se asocian a mejoras a corto plazo; aumentar mucho la dosis aporta poco más. Los efectos adversos suelen ser no graves y musculoesqueléticos.

Caminar de forma regular y progresiva, con unas pocas sesiones de un fisioterapeuta y educación sobre el dolor, ayuda a que el dolor lumbar no vuelva: en personas que acababan de recuperarse de un episodio, el tiempo hasta la siguiente recaída que limitaba la actividad casi se duplicó (mediana de 208 días frente a 112) y el riesgo de recaída bajó cerca de un 28 %. Es una opción barata y accesible; puede dar alguna molestia en piernas o pies.

Son ejercicios para activar y coordinar los músculos profundos del tronco, que después se integran en movimientos más complejos y del día a día. Frente a no hacer casi nada, mejoran el dolor y la función a corto, medio y largo plazo con efecto moderado (unos 13 puntos menos de dolor sobre 100 a largo plazo), pero no son mejores que otros tipos de ejercicio: son una opción más dentro del ejercicio terapéutico.

El trabajo de fuerza, sobre todo de los músculos extensores de la espalda y de la cadera (cadena posterior), reduce el dolor y la discapacidad en la lumbalgia crónica. En una revisión, los programas de fuerza de 12 a 16 semanas mejoraron el dolor, la discapacidad y la fuerza algo más que el ejercicio general o caminar, sin más efectos adversos.

En la lumbalgia aguda, seguir con la vida diaria en la medida en que el dolor lo permita y volver poco a poco a las actividades normales funciona algo mejor que quedarse en la cama: el dolor y la capacidad para moverse mejoran un poco más. Conviene limitar solo lo que provoca mucho dolor y aumentar la actividad de forma gradual. En la ciática el reposo y la actividad dan resultados parecidos, así que tampoco hay motivo para guardar cama. Las guías señalan que el reposo se sigue usando de más pese a la evidencia.

El sobrepeso y la obesidad se asocian a más dolor lumbar, más dolor crónico y más consultas por la espalda, y el NIAMS aconseja mantener un peso saludable para no cargar la espalda. Sin embargo, no está demostrado que perder peso, por sí solo, mejore el dolor lumbar: un programa de educación y asesoramiento telefónico para adelgazar no redujo el dolor, y la mejora tras cirugía bariátrica procede de estudios sin grupo de comparación. Perder peso es beneficioso para la salud general; para la espalda, se recomienda dentro de un plan que incluya ejercicio.

Los programas de atención plena de unas 8 semanas (MBSR) y la relajación muscular progresiva ayudan a convivir mejor con el dolor crónico lumbar y reducen algo su intensidad a corto plazo, con un efecto parecido al de otras terapias psicológicas. El beneficio es pequeño y tiende a desaparecer con el tiempo si no se mantiene la práctica.

En el dolor lumbar sin causa grave, sobre todo el crónico, el pilates reduce el dolor y la discapacidad de forma moderada frente a no hacer casi nada, pero no se ha demostrado que sea mejor que otros ejercicios. Se puede elegir según preferencias y coste.

Practicar taichí durante al menos 10 semanas parece reducir el dolor lumbar crónico y mejorar algo la función física y la calidad de vida. Los estudios son pequeños, muchos de China, y muy distintos entre sí, así que el beneficio real probablemente es menor del que sugieren. Es una actividad suave y segura.

En el dolor lumbar crónico, el yoga mejora un poco la función y el dolor frente a no hacer ejercicio, y funciona más o menos igual que otros ejercicios para la espalda. Puede ser una buena forma de mantenerse activo si gusta más que otras. Puede aumentar el dolor de espalda de forma pasajera, como cualquier ejercicio, por lo que conviene empezar con un instructor cualificado.

Fumar se asocia a más dolor lumbar, más dolor crónico e incapacitante y más consultas; los exfumadores tienen menos dolor que los fumadores pero algo más que quienes nunca fumaron. En personas tratadas por dolor de columna, quienes dejaron de fumar durante el tratamiento mejoraron el dolor más que quienes siguieron fumando, que apenas mejoraron. El NIAMS incluye dejar de fumar entre los hábitos saludables para la espalda. La asociación no demuestra causa, pero dejar de fumar tiene beneficios claros para la salud en general.

En personas con lumbalgia crónica y algún hábito de riesgo (sobrepeso, mala alimentación, inactividad o tabaco), añadir al tratamiento habitual un programa de 6 meses con fisioterapia, consultas con dietista, material educativo y asesoramiento telefónico mejoró un poco la discapacidad (1,3 puntos sobre 24), el peso (1,6 kg menos) y la calidad de vida física, sin más efectos adversos. En quienes siguieron el programa, la mejora de la discapacidad fue mayor y clínicamente relevante. Un programa solo de consejos por teléfono no funcionó.