Doctor In Your Pocket

En personas con sobrepeso u obesidad y artrosis de rodilla, comer menos calorías para adelgazar alivia el dolor y mejora la movilidad, sobre todo si se combina con ejercicio. En el ensayo IDEA (mayores de 55 años, 18 meses), la dieta con ejercicio logró perder de media 10,6 kg (un 11 % del peso) y fue la opción con menos dolor y mejor función: alrededor de 1 punto menos de dolor (escala de 0 a 20) y 4 puntos más de función que el ejercicio solo; la dieta también redujo la carga que soporta la rodilla al andar y un marcador de inflamación (IL-6). En un programa parecido aplicado fuera del hospital, con una pérdida media del 8 %, el alivio fue real pero pequeño. Como orientación, los estudios sugieren apuntar a perder al menos un 5 % del peso en unos 5 meses y, si se puede, un 10 % o más.

Se llama así a una alimentación rica en verdura, fruta, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva y pobre en carnes procesadas, azúcares y harinas refinadas. En personas con artritis, estas dietas ayudaron a perder algo más de peso y bajaron marcadores de inflamación en la sangre a los 2–4 meses, pero no mejoraron de forma demostrada el dolor articular ni la función. En estudios de seguimiento, comer de forma más «proinflamatoria» se asoció a más riesgo de aparición de artrosis con síntomas. Es razonable como parte de una dieta saludable, sin esperar un alivio propio del dolor.

Seguir más una dieta mediterránea (verdura, fruta, legumbres, cereales integrales, frutos secos, pescado y aceite de oliva) se asocia a un riesgo algo menor de que empeore el dolor de rodilla y de desarrollar artrosis de rodilla con síntomas: en una cohorte norteamericana seguida 4 años, quienes más se ajustaban a ella tuvieron un 9 % menos de artrosis de rodilla con síntomas. En los pocos ensayos, no ha demostrado aliviar el dolor de quien ya tiene artrosis, aunque en uno mejoró algo la movilidad de rodilla y cadera y bajaron marcadores de inflamación y de desgaste del cartílago. Es una dieta saludable que encaja con perder peso, pero no hay que esperar de ella un efecto propio sobre el dolor.

Comer más fibra se asocia a menos riesgo de artrosis de rodilla con dolor: en dos grandes estudios de seguimiento, quienes comían más fibra (el cuarto superior) tuvieron entre un 30 % y un 60 % menos de riesgo que quienes comían menos, y la fibra total y la de cereales se asociaron a menos empeoramiento del dolor de rodilla; no hubo relación con los cambios en la radiografía. Parte del efecto podría deberse a que la fibra ayuda a controlar el peso. Alimentos ricos en fibra por 100 g: copos de avena crudos, unos 10 g; lentejas cocidas, unos 8 g; pan integral, unos 6 g (frente a menos de 3 g del pan blanco de molde).

En mujeres con artrosis de rodilla, beber leche con más frecuencia se asoció a un estrechamiento algo menor del espacio articular en la radiografía a lo largo de 4 años (0,26 mm con 7 o más vasos a la semana frente a 0,38 mm sin leche); en hombres no hubo relación. Es un indicio aislado: no demuestra que la leche proteja la articulación ni alivie el dolor.

En hombres con artrosis de rodilla, tomar refrescos con frecuencia se asoció a un mayor estrechamiento del espacio de la articulación en la radiografía a lo largo de 4 años (con 5 o más a la semana, 0,60 mm frente a 0,31 mm sin refrescos), también en hombres sin obesidad; en mujeres no se vio relación. No está demostrado que dejar los refrescos frene la artrosis, pero reducirlos ayuda a controlar el peso, que sí importa. Un refresco de cola normal aporta unos 10 g de azúcar por cada 100 ml.

Las pastillas de antiinflamatorios son los analgésicos orales más eficaces para la artrosis de rodilla, cadera o manos, y las guías los prefieren a cualquier otro fármaco por boca. Alivian el dolor y mejoran algo la movilidad mientras se toman, pero no frenan el desgaste de la articulación. Sus riesgos (estómago, riñón, tensión, corazón) crecen con la edad, la dosis y el tiempo, así que se usan a la dosis más baja que funcione, en tandas, y se evitan o vigilan en personas con enfermedad de corazón, riñón o úlcera.

Los antiinflamatorios en gel son el primer fármaco que aconsejan las guías para la artrosis de rodilla y una opción en la de manos, porque llegan a la articulación con muy poco paso a la sangre y por eso tienen muchos menos riesgos que las pastillas. Alivian de forma clara a una de cada 7 a 10 personas tratadas, algo más que el gel sin fármaco, con un efecto parecido al de los AINE orales. Suelen tardar unos días en notarse. En la artrosis de cadera no sirven porque la articulación está demasiado profunda.

La duloxetina es un antidepresivo que también calma las vías del dolor. En la artrosis de rodilla con dolor que dura meses puede reducir algo el dolor, y algunas guías la proponen sobre todo cuando hay dolor en muchas zonas o los antiinflamatorios no se pueden usar. En Estados Unidos está autorizada para este uso; en España, no. Con frecuencia produce náuseas, cansancio, estreñimiento, sequedad de boca o somnolencia, y no debe dejarse de golpe.

Inyectar un corticoide dentro de la articulación alivia el dolor de la artrosis de rodilla durante unas semanas (el efecto suele desaparecer hacia los 3 meses) y es útil en las reagudizaciones, sobre todo si hay inflamación. No frena la enfermedad y repetirlas cada 3 meses durante 2 años se asoció a una pérdida algo mayor de cartílago sin más alivio. En la cadera se recomiendan guiadas por ecografía.

Usar un bastón o un andador ayuda a descargar la articulación, da estabilidad y puede reducir el dolor al caminar cuando la artrosis de rodilla o cadera limita la marcha. En un ensayo con artrosis de rodilla, usar bastón a diario 2 meses mejoró algo el dolor y la función. Durante el primer mes caminar con bastón cuesta más energía, pero al segundo mes el cuerpo se adapta. Otras ayudas en casa y en el trabajo (asientos elevados, alzas de inodoro, pasamanos) pueden facilitar la vida diaria.

Aplicar calor (bolsas o compresas calientes, calor húmedo) o frío local puede aliviar durante un rato el dolor y la rigidez de una articulación con artrosis. El calor relaja y mejora la flexibilidad; el frío adormece la zona y puede reducir la hinchazón. En la rodilla, el masaje con hielo 20 minutos, 5 días a la semana durante 3 semanas, mejoró la fuerza del cuádriceps, la movilidad y la función, y las compresas frías redujeron la hinchazón, pero las bolsas de hielo no redujeron el dolor de forma significativa. Es un recurso sencillo para el día a día, no un tratamiento de fondo.

Consiste en explicar qué es la artrosis, cómo evoluciona y qué puede hacer la propia persona (ejercicio, control del peso, cuidar la articulación, uso correcto de los medicamentos) y en entrenar habilidades como fijar objetivos y resolver problemas. Por sí sola mejora poco el dolor (menos de 1 punto sobre 10 frente a la atención habitual), pero es la base que ayuda a seguir los tratamientos que sí funcionan, como el ejercicio y la pérdida de peso, y no tiene riesgos. Las guías piden que se dé desde el principio y se repita en las consultas.

La prótesis de cadera sustituye la cabeza del fémur y el cotilo dañados. En la artrosis de cadera grave con indicación de cirugía, alivia el dolor y mejora la función mucho más que un programa de ejercicio de fuerza, y la mayoría de las personas quedan con poco o ningún dolor. Puede infectarse, aflojarse con los años o luxarse, y a veces hay que recambiarla al cabo de 15–20 años.

La prótesis de rodilla sustituye las superficies dañadas de la articulación por piezas de metal y plástico. En la artrosis avanzada que no mejora con ejercicio, peso y fármacos, alivia el dolor y mejora mucho la movilidad en la mayoría de las personas, y más del 90 % de las prótesis duran más de 15 años. Tiene riesgos (en el ensayo hubo más efectos adversos graves con la cirugía) y muchas personas tratadas sin cirugía también mejoran, por lo que la decisión se comparte con el cirujano.

Las rodilleras de descarga (que reparten la carga hacia la parte menos dañada de la rodilla) y las rodilleras blandas pueden dar estabilidad y aliviar el dolor en algunas personas con artrosis de rodilla que limita su actividad. En la artrosis de la base del pulgar, una férula u ortesis rígida o de neopreno es una medida recomendada. La prueba del beneficio de las rodilleras es poco firme: en el único estudio con datos útiles a 12 meses no mejoraron el dolor ni la función, y muchas personas dejan de usarlas por incomodidad o por no notar efecto. Conviene que las elija y ajuste un profesional.

Es una terapia psicológica que enseña a manejar el dolor crónico: técnicas para afrontar el dolor, relajación, organizar la actividad y cambiar pensamientos que aumentan el sufrimiento. Añadida al tratamiento habitual en la artrosis de rodilla, mejora algo el dolor y la función a los 3–6 meses (efecto pequeño a moderado). Los resultados no son iguales en todos los estudios: un programa en grupo de 6 semanas no mejoró el dolor frente a la atención del médico de cabecera. Es especialmente útil cuando el dolor afecta al ánimo, al sueño o a la vida diaria.

Los opioides se usan a veces cuando el dolor de la artrosis no se controla y no se pueden tomar antiinflamatorios ni operar. Su alivio es pequeño: con el tramadol, solo unas 5 personas más de cada 100 mejoran de forma apreciable que con placebo, y con los opioides potentes el efecto apenas llega a lo que el paciente nota. A cambio causan con frecuencia náuseas, mareo, estreñimiento y somnolencia, y con el tiempo dependencia, caídas y riesgo de sobredosis. Las guías los dejan como último recurso, a la dosis más baja y el menor tiempo posible.

La artroscopia para "limpiar" una rodilla con artrosis no alivia el dolor ni mejora la función más que una operación simulada o que el ejercicio y los fármacos, y tiene los riesgos de cualquier cirugía. Las guías la desaconsejan, también cuando hay roturas degenerativas de menisco o síntomas mecánicos.

Las inyecciones de ácido hialurónico (viscosuplementación) en la rodilla con artrosis apenas alivian más que una inyección de suero: unos 2 mm sobre 100 en la escala de dolor, una diferencia que el paciente no nota. En los ensayos grandes se asociaron a más efectos adversos graves. En la cadera no funcionan. Algunas guías las aceptan como último recurso tras explicar su beneficio limitado.

Durante años fue el primer analgésico para la artrosis, pero los estudios de calidad muestran que en la rodilla y la cadera alivia muy poco, tan poco que la mayoría de las personas no lo notan frente a una pastilla sin principio activo (placebo). Algunas guías lo dejan para tandas cortas en quien no puede tomar antiinflamatorios. Aunque se tolera bien, tomado a diario a dosis altas puede dañar el hígado.

Son plantillas más altas por el borde exterior que pretenden descargar la parte interna de la rodilla. Comparadas con una plantilla neutra, no reducen el dolor ni mejoran la función de la artrosis de rodilla; la mejora que se ve en algunos estudios aparece solo cuando se comparan con no llevar nada, lo que apunta a un efecto placebo. Sí se aconseja un calzado cómodo, estable y con espacio suficiente para los dedos.

Algunos extractos de boswellia (incienso indio) podrían aliviar el dolor y la rigidez y mejorar la función en la artrosis, sobre todo de rodilla: con un extracto enriquecido de 100 mg al día durante 90 días el dolor bajó unos 17 puntos sobre 100 más que con placebo. Los ensayos son pocos y pequeños, duran semanas o pocos meses y usan extractos comerciales distintos, así que el resultado de uno no vale para cualquier producto. En los estudios no se vieron efectos adversos graves, pero hay poca información de seguridad.

Un preparado concreto de insaponificables de aguacate y soja (300 mg al día) produce una mejora pequeña del dolor y de la función en la artrosis de rodilla tras 3 a 12 meses: unos 8,5 puntos menos de dolor sobre 100 que con placebo, una diferencia que puede no notarse. En la artrosis de cadera no mejora los síntomas y, en un ensayo de 3 años, no redujo la pérdida media de espacio articular, aunque hubo menos pacientes que empeoraron. Sus efectos adversos fueron similares a los del placebo.

No está claro que el colágeno sirva en la artrosis. Algunos ensayos, a menudo pequeños y financiados por los fabricantes, encuentran menos dolor o rigidez con colágeno hidrolizado o con colágeno tipo II no desnaturalizado (40 mg al día durante 6 meses), pero al juntar los estudios la mejora en el dolor medido con la escala WOMAC no es significativa, y no hay pruebas de efecto a largo plazo ni de que regenere el cartílago.

La condroitina podría reducir algo el dolor de la artrosis a corto plazo (unos 8 puntos sobre 100 en la revisión Cochrane), pero los ensayos más grandes e independientes no encuentran una mejora que se note, y combinada con glucosamina no ayuda más. Tampoco está claro que proteja el cartílago: los efectos sobre el espacio articular son muy pequeños. En la artrosis de mano un ensayo con 162 pacientes encontró menos dolor y mejor función. Es muy segura.

Los extractos de cúrcuma o curcumina podrían aliviar el dolor y mejorar la función en la artrosis de rodilla: en 11 ensayos frente a placebo el efecto fue claro, y en comparación con los antiinflamatorios (AINE) el alivio fue similar con algo menos de efectos adversos. Pero los ensayos son pequeños, de pocas semanas, con productos muy distintos entre sí, y el efecto fue menor en personas con más peso. No se han visto cambios en el cartílago ni en las imágenes. Las fórmulas de «alta absorción» se han relacionado con casos de daño hepático.

No se sabe si el MSM ayuda en la artrosis. Dos ensayos pequeños en artrosis de rodilla, con 3 a 6 g al día durante 12 semanas, encontraron algo menos de dolor y mejor función que con placebo, pero las mejoras fueron pequeñas, no siempre significativas, y nadie ha confirmado el resultado en estudios más grandes o más largos.

Los suplementos de omega-3 (aceite de pescado) podrían aliviar un poco el dolor y mejorar la función en la artrosis: al juntar 9 ensayos el efecto fue pequeño. En un ensayo de 2 años con 202 personas con artrosis de rodilla, la dosis alta (4,5 g de omega-3 al día) no fue mejor que una dosis baja, y no cambió la pérdida de cartílago. A dosis altas puede aumentar el riesgo de sangrado con anticoagulantes.

La glucosamina no ha demostrado aliviar el dolor ni mejorar la función en la artrosis de rodilla o de cadera más que el placebo, ni frenar el estrechamiento de la articulación. Los estudios iniciales, sobre todo de un sulfato de glucosamina de prescripción y financiados por el fabricante, daban resultados positivos, pero los ensayos grandes e independientes (como el GAIT, con 1.583 pacientes) no lo confirman. Es bastante segura, pero no compensa su coste esperando un beneficio.

La SAMe no ha demostrado aliviar la artrosis de rodilla o de cadera más que el placebo: en la revisión Cochrane la diferencia en el dolor fue mínima y no significativa, y en la función no hubo ninguna. En algunos estudios antiguos frente a antiinflamatorios el alivio fue parecido, con menos efectos adversos, pero esos estudios no permiten saber si funciona. Puede interaccionar con antidepresivos y otros medicamentos.

Tomar vitamina D no ha demostrado aliviar el dolor ni frenar el deterioro del cartílago en la artrosis de rodilla. En ensayos de 2 a 3 años, con dosis diarias de 800 a 2.000 UI o mensuales de 50.000 UI, el dolor, la rigidez, la función y el cartílago evolucionaron igual que con placebo, también en personas con niveles bajos al empezar. Solo tiene sentido corregir un déficit comprobado por otros motivos, como la salud de los huesos.

La consuelda se usa en pomada sobre la piel. En un ensayo con personas con artrosis de rodilla, una pomada de extracto de raíz alivió el dolor mucho más que una pomada sin principio activo durante tres semanas, sin más efectos adversos. Es una sola prueba y hace falta confirmarla. La raíz contiene sustancias tóxicas para el hígado, por lo que nunca se toma por boca ni se pone en piel herida.

El gel de flor de árnica es un remedio tradicional para golpes y dolores musculares. En la artrosis de las manos, un ensayo de tres semanas lo encontró casi igual de eficaz que un gel de ibuprofeno, aunque no se comparó con un gel sin principio activo y es la única prueba. La EMA no lo avala para el dolor de las articulaciones. Se aplica solo sobre piel sana y puede dar alergia en la piel.

La crema o el parche de capsaicina, el principio picante de la guindilla, irrita las terminaciones nerviosas de la piel hasta que transmiten menos dolor. En la artrosis de rodilla algunas guías la aceptan como opción, aunque el alivio es pequeño e inseguro, y un ensayo con gel de extracto de capsicum no encontró beneficio. Casi siempre produce ardor y enrojecimiento. En la mano se desaconseja por el riesgo de llevarla a los ojos, y en la cadera la articulación está demasiado profunda para que llegue.

La corteza de sauce contiene salicina, pariente natural de la aspirina. La EMA la admite por tradición para el dolor articular leve. En la artrosis solo hay dos ensayos con un extracto concreto y no coinciden: en el más completo alivió algo más que el placebo, pero claramente menos que el diclofenaco. Comparte varias contraindicaciones con la aspirina y los antiinflamatorios.

La raíz de esta planta africana se toma por boca para el dolor de las articulaciones y la EMA la admite, por su largo uso, para el dolor articular leve. En la artrosis de rodilla y cadera los ensayos no coinciden: unos extractos no aliviaron el dolor y otro preparado de raíz en polvo alivió de forma parecida a un fármaco antiartrósico (diacereína) y redujo el uso de analgésicos. No hay pruebas de que frene el desgaste del cartílago.

La hoja de ortiga, en infusión o extracto, es un remedio tradicional para los dolores leves de las articulaciones que la EMA admite solo por su largo uso. No hay estudios fiables de la ortiga tomada en la artrosis. Los pocos ensayos frotaron hojas frescas sobre la articulación dolorida y sus resultados no son fiables. Puede causar molestias digestivas o picor y no conviene a quien deba limitar los líquidos.

Muchas personas con artrosis de rodilla notan alivio con la acupuntura, pero frente a una acupuntura simulada la diferencia es muy pequeña, lo que indica que gran parte del efecto se debe a las expectativas y a la atención recibida. Una guía estadounidense la admite como opción por su bajo riesgo; otra internacional la desaconseja. Si se prueba, debe hacerla un profesional con agujas estériles de un solo uso.

Algunas fórmulas de hierbas chinas se usan para el dolor de la artrosis de rodilla y los estudios publicados, sobre todo en China, son favorables, pero tienen muchos sesgos y no permiten saber si funcionan de verdad. Además, hay productos contaminados o adulterados, por lo que hay que consultarlo con el médico, sobre todo si se toman otros medicamentos.

Algunos preparados ayurvédicos con extractos de plantas (como tinospora, jengibre, amla y boswellia) aliviaron el dolor de la artrosis de rodilla de forma parecida a la glucosamina o al celecoxib en un ensayo de 6 meses, pero sin comparar con placebo y con elevaciones de una enzima hepática en algunos pacientes. Ciertos productos ayurvédicos pueden contener plomo, mercurio o arsénico.

No hay pruebas de que las flores de Bach alivien la artrosis: no se han estudiado en este problema y, en los ensayos hechos en otros, no fueron mejores que el placebo.

No se ha demostrado que los remedios homeopáticos alivien la artrosis más que el placebo: los pocos ensayos son pequeños y de centros homeopáticos, y las evaluaciones independientes no encuentran pruebas fiables de eficacia. Usarlos en lugar de tratamientos que sí funcionan, como el ejercicio, puede empeorar el dolor y la función a largo plazo.

Un masaje semanal de cuerpo entero puede aliviar algo el dolor y la rigidez de la artrosis de rodilla durante unas semanas, pero el beneficio no está bien demostrado a largo plazo y una guía estadounidense no lo recomienda para tratar los síntomas de la artrosis. Puede ayudar a relajarse y su riesgo es bajo.

Las movilizaciones y manipulaciones de la articulación que hace un fisioterapeuta u osteópata pueden aliviar el dolor de la artrosis de rodilla a corto plazo, pero añadidas al ejercicio aportan poco más que el ejercicio solo. El ejercicio sigue siendo la base del tratamiento; la terapia manual, como mucho, un complemento.

El ejercicio pautado y progresivo (fuerza, aeróbico como caminar o bicicleta estática, equilibrio y ejercicio en el agua) es el tratamiento con más respaldo en la artrosis de rodilla y cadera, y casi todo el mundo puede hacer alguno. En la artrosis de rodilla, frente a no hacer nada, reduce el dolor unos 13 puntos sobre 100 y mejora la función otros 12 al terminar el programa; en la artrosis de cadera el beneficio es menor (unos 7–9 puntos). Ningún tipo de ejercicio ha demostrado ser mejor que otro, así que conviene elegir el que la persona pueda mantener; el ejercicio en el agua ayuda a quien tolera mal el impacto (unos 5 puntos menos de dolor). Funciona mejor supervisado, por ejemplo por un fisioterapeuta, y combinado con educación o pérdida de peso: en un ensayo, 8 sesiones de fisioterapia (ejercicio y terapia manual) dieron menos dolor y discapacidad al año que una infiltración de corticoide. Puede causar molestias pasajeras en la articulación al empezar.

Si hay sobrepeso u obesidad, perder peso es una de las medidas más útiles en la artrosis de rodilla: cuanto más peso se pierde, más mejora. Las guías señalan que perder al menos un 5 % del peso ya puede notarse, y que el beneficio sigue creciendo al llegar al 10 % o más; el efecto es mayor si se combina con ejercicio. En ensayos de 18 meses, perder alrededor de un 8–11 % del peso con dieta y ejercicio redujo el dolor y mejoró la función, aunque en el programa comunitario la mejora del dolor fue pequeña. Además de aliviar los síntomas, reduce la carga sobre la rodilla al caminar.

Practicar taichí de forma regular reduce el dolor y la rigidez y mejora la movilidad y la capacidad para las tareas diarias en personas con artrosis, sobre todo de rodilla. Su efecto es parecido al de otros tipos de ejercicio, por lo que es una buena opción para quien lo prefiera; además ayuda al equilibrio. Cuanto más frecuente y más largo es el programa, algo mayor parece el beneficio.

El yoga suave puede aliviar el dolor y la rigidez y mejorar la función en la artrosis de rodilla. Hay menos estudios que con el taichí y son pequeños y distintos entre sí, así que el tamaño real del beneficio no está claro. En la artrosis de cadera no hay datos suficientes. Conviene adaptar las posturas que cargan mucho la rodilla.