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Comer bastantes frutas y verduras se asocia con menos asma y menos pitos, y hay un ensayo que sugiere que también ayuda a quien ya tiene asma: en 137 adultos, quienes pasaron a una dieta pobre en frutas y verduras (2 raciones de verdura y 1 de fruta al día como máximo) tuvieron peor función pulmonar a las 2 semanas y, a lo largo de 14 semanas, más del doble de probabilidades de sufrir una exacerbación que quienes tomaban 5 raciones de verdura y 2 de fruta al día. Dar el antioxidante del tomate (licopeno) en cápsulas no sustituyó a la comida: el beneficio se vio solo con los alimentos enteros. Buenas fuentes de vitamina C son el pimiento rojo, el kiwi, el brócoli, las fresas y la naranja. Es una medida segura y sana para todos, que se suma a la medicación del asma sin reemplazarla.

La dieta mediterránea (verduras, fruta, legumbres, cereales integrales, frutos secos, aceite de oliva y pescado) es sana y, en estudios de población, los niños que más la siguen tienen algo menos de asma y de pitos (en torno a un 15 % menos), sobre todo en los países mediterráneos. Pero en las personas que ya tienen asma no se ha demostrado que mejore el control: en un ensayo de 12 semanas en adultos solo hubo pequeñas mejoras no significativas en la calidad de vida y la espirometría, y en niños griegos con asma leve, añadir dos raciones semanales de 150 g de pescado azul a la dieta mediterránea durante 6 meses bajó un marcador de inflamación de las vías respiratorias (óxido nítrico exhalado), sin cambios en los síntomas ni en la función pulmonar. Es una buena opción para la salud general, compatible con el tratamiento.

Los sulfitos son conservantes y antioxidantes que se añaden a algunos alimentos, bebidas y medicamentos (por ejemplo, vino y cerveza, frutas desecadas, gambas y otros mariscos, y productos de patata procesados). Entre un 3 y un 10 % de las personas con asma que los toman reaccionan a ellos, a veces con crisis graves; el riesgo es mayor en quienes dependen de corticoides orales, tienen mucha hiperreactividad bronquial o son niños con asma crónica. Si una persona nota que ciertos alimentos o bebidas le provocan pitos o ahogo, conviene comentarlo con el médico para confirmarlo; solo entonces tiene sentido evitarlos. Con el asma bien controlada, la sensibilidad suele disminuir y muchas veces no hace falta una evitación estricta. Otros aditivos (benzoato, tartrazina, glutamato) apenas tienen pruebas de empeorar el asma.

La alergia a un alimento rara vez es la causa de que el asma empeore, y ocurre sobre todo en niños pequeños; por eso no se deben quitar alimentos «por si acaso» sin un diagnóstico. Pero cuando la alergia alimentaria está confirmada es importante: en niños, tenerla se asoció con unas 6 veces más riesgo de sufrir una crisis tan grave que necesitó respiración asistida, y GINA la considera un factor de riesgo de muerte por asma. Si se confirma, hay que evitar ese alimento, tener un plan para la anafilaxia y que el asma esté bien controlada, con seguimiento por un especialista. El diagnóstico debe hacerlo un profesional (historia clínica, pruebas y, a menudo, una provocación oral supervisada).

Es un anticuerpo que se une al receptor de la interleucina 5 en los eosinófilos y hace que el sistema inmune los elimine casi por completo en 24 horas. Se inyecta bajo la piel cada 4 semanas las tres primeras dosis y después cada 8. En adultos con asma grave eosinofílica redujo entre un 28 % y un 51 % las crisis y, en quien dependía del corticoide oral, permitió reducir su dosis a la cuarta parte de media.

El salbutamol (y la terbutalina) abre los bronquios en pocos minutos y su efecto dura 4–6 horas: es el inhalador de rescate clásico para la tos, los pitos o el ahogo, y también se usa antes del ejercicio. Pero no trata la inflamación: usarlo solo, sin corticoide inhalado, deja el asma sin tratar y aumenta el riesgo de crisis graves y de muerte. Necesitarlo más de dos veces por semana, o gastar 3 o más inhaladores al año, indica que el asma no está controlada y hay que revisar el tratamiento.

Es un inhalador que lleva a la vez un corticoide (budesonida o beclometasona) y formoterol, un broncodilatador que actúa en 1–3 minutos. Usado como inhalador de rescate, cada vez que se alivia un síntoma se recibe también antiinflamatorio. En el asma leve, usado solo cuando hace falta, reduce alrededor de la mitad las crisis que necesitan corticoides orales frente al salbutamol solo; en el asma moderada se toma además a diario como mantenimiento (pauta MART) y reduce las crisis graves frente a otras combinaciones con salbutamol de rescate. GINA lo considera hoy la opción preferida en adultos y adolescentes. Si se necesitan más de 8 inhalaciones al día hay que consultar.

Une en un inhalador un corticoide y un broncodilatador de acción larga (LABA: salmeterol, formoterol, vilanterol), que mantiene los bronquios abiertos 12–24 horas. Se usa a diario cuando el corticoide inhalado solo no basta, con un inhalador de rescate aparte para los síntomas. Mejora más los síntomas y la función pulmonar y reduce las exacerbaciones frente a la misma dosis de corticoide solo. Muy importante: en el asma el LABA nunca debe usarse sin corticoide, porque solo aumenta el riesgo de crisis graves y de muerte por asma.

Los corticoides inhalados (budesonida, fluticasona, beclometasona…) son el tratamiento de fondo del asma: calman la inflamación de los bronquios que está detrás de los síntomas y de las crisis. Usados a diario, reducen los síntomas, el asma provocada por el ejercicio y, sobre todo, el riesgo de crisis graves, de ingreso y de muerte por asma. No alivian un ahogo en el momento: su efecto se nota con días o semanas de uso regular. Hoy se usan casi siempre combinados con un broncodilatador en el mismo inhalador.

En una crisis de asma moderada o grave, una tanda corta de corticoide oral (en adultos, unos 40–50 mg al día de prednisona o prednisolona durante 5–7 días; en niños, 3–5 días) frena la inflamación y reduce la necesidad de ingreso. Es un tratamiento que salva vidas en las crisis graves, pero cada tanda suma: desde unas 4–5 tandas en la vida aumenta el riesgo de osteoporosis y fracturas, diabetes, cataratas, problemas cardiovasculares, neumonía y depresión. Por eso, tras una crisis hay que revisar el tratamiento de fondo, y su uso diario continuado en el asma grave se reserva para cuando no hay otra opción.

Es un anticuerpo que se inyecta bajo la piel cada 2 semanas (o cada 4 en algunos niños) y bloquea la señal de las interleucinas 4 y 13, centrales en la inflamación alérgica y eosinofílica. En el asma grave de tipo 2 que no se controla con dosis altas de inhaladores, redujo más de la mitad las crisis graves, mejoró la función pulmonar y permite reducir el corticoide oral. También está autorizado en dermatitis atópica, poliposis nasal y EPOC eosinofílica, entre otras.

Es un anticuerpo que se inyecta bajo la piel cada 4 semanas y bloquea la interleucina 5, que mantiene vivos a los eosinófilos (glóbulos blancos que inflaman los bronquios en muchos casos de asma grave). En personas con eosinófilos altos y crisis repetidas pese a dosis altas de inhaladores, redujo a la mitad las crisis y en torno a un 60 % las que acaban en urgencias, y en el estudio SIRIUS más personas lograron reducir su corticoide oral manteniendo el control (odds ratio 2,39).

Es un comprimido diario que bloquea los leucotrienos, sustancias que estrechan e inflaman los bronquios. Puede añadirse al corticoide inhalado o usarse para prevenir el asma que aparece con el ejercicio, y a veces mejora también la rinitis alérgica. Es menos eficaz que el corticoide inhalado, sobre todo para evitar crisis, y no sirve para tratar una crisis. Puede causar cambios de conducta, alteraciones del sueño, depresión e ideas suicidas: ante cualquier cambio de ánimo o comportamiento hay que suspenderlo y consultar.

Es un anticuerpo que se inyecta bajo la piel cada 2 o 4 semanas y bloquea la IgE, la molécula de la alergia. Está indicado en el asma grave de origen alérgico (alergia demostrada a alérgenos perennes como ácaros o epitelios) que sigue con síntomas y crisis pese a corticoide inhalado a dosis altas con LABA. En sus ensayos redujo la proporción de crisis en torno a un 40–58 %, más en quien tiene la IgE elevada. Se pauta y vigila en unidades especializadas.

Aprender a manejar el propio asma con ayuda del equipo sanitario es de lo que más reduce las crisis graves. Tiene tres partes: vigilar los síntomas (o el flujo espiratorio máximo con un medidor), tener un plan de acción escrito que diga qué hacer cuando el asma empeora (cuánto subir la medicación y cuándo pedir ayuda) y revisar periódicamente el control, el tratamiento y la técnica del inhalador. Con esto, en adultos los ingresos bajan alrededor de un tercio, las visitas a urgencias casi un 20 % y las consultas no programadas, los días de baja y los despertares nocturnos por asma alrededor de un 20–30 %; según GINA, por cada 20 personas que siguen el programa se evita un ingreso. La información sola, sin plan escrito, apenas sirve. Además, hasta un 70–80 % de las personas usan mal el inhalador sin saberlo: que un profesional lo compruebe con una lista de pasos (2–3 minutos), lo demuestre y lo repita en cada visita mejora el control. Los planes más eficaces incluyen subir el corticoide inhalado y, si hace falta, añadir corticoide oral.

Es otro anticuerpo contra la interleucina 5, pero se administra por vía intravenosa (en perfusión en el hospital) según el peso, cada 4 semanas, y solo en adultos. En el asma grave con eosinófilos altos redujo algo más de la mitad las crisis. Tras la perfusión hay que quedarse en observación por el riesgo de reacción alérgica grave.

Es un anticuerpo que se inyecta bajo la piel cada 4 semanas y bloquea la TSLP, una señal que el propio bronquio emite al principio de la cascada inflamatoria. A diferencia de los demás biológicos, sus ensayos no exigieron eosinófilos ni alergia demostrada, por lo que es una opción también en el asma grave sin esos marcadores. Redujo más de la mitad las crisis graves y en torno a un 80 % las que acaban en urgencias o ingreso.

Consiste en añadir un tercer fármaco, un broncodilatador antimuscarínico de acción larga (LAMA: tiotropio, glicopirronio, umeclidinio), al corticoide inhalado con LABA, en el mismo inhalador o en uno aparte. Se reserva para el asma que sigue sin control y con crisis pese a dosis medias o altas de corticoide con LABA. Mejora un poco la función pulmonar y reduce modestamente las crisis graves (alrededor de un 17–21 %), sobre todo en quien las tuvo el año anterior; apenas cambia los síntomas. El LAMA nunca se usa en el asma sin corticoide inhalado.

Los ejercicios de respiración enseñan a respirar más despacio, por la nariz, con el abdomen y con menos volumen, y a relajarse (métodos Buteyko, Papworth o la reeducación respiratoria de fisioterapia). En adultos con asma leve o moderada mejoran algo la calidad de vida (unas 0,4 unidades en el cuestionario AQLQ a los 3 meses) y los síntomas de hiperventilación, pero no mejoran de forma constante la función pulmonar ni reducen las crisis. En el mayor ensayo (655 adultos con asma no bien controlada), un programa de 12 meses en DVD con folleto o tres sesiones con un fisioterapeuta mejoraron la calidad de vida frente a la atención habitual, sin cambios en el FEV1 ni en la inflamación. Parte de la mejoría puede deberse a la relajación o a usar menos el inhalador de rescate. Son un complemento: no sustituyen a la medicación de base. Algunos programas comerciales son caros; hay versiones gratuitas de fisioterapia.

La rehabilitación respiratoria es un programa supervisado (lo habitual, 8–12 semanas en régimen ambulatorio) que combina entrenamiento aeróbico con educación, reeducación de la respiración, consejo nutricional y apoyo psicológico. En adultos con asma, sobre todo con asma grave, poca tolerancia al ejercicio o ahogo por obstrucción persistente, mejora de forma importante lo que se puede caminar (unos 80 metros más en 6 minutos) y la calidad de vida, y puede mejorar algo el control del asma. No se sabe si los beneficios se mantienen a largo plazo una vez terminado el programa. Conviene pedir la derivación si el ahogo limita la vida diaria a pesar del tratamiento.

Es un procedimiento que, en tres broncoscopias, calienta con radiofrecuencia la pared de los bronquios para reducir su músculo. En adultos con asma grave mejoró algo la calidad de vida y redujo las crisis y las visitas a urgencias en el año siguiente, pero no mejoró la función pulmonar y durante el tratamiento aumentaron los ingresos por empeoramiento respiratorio. Hoy solo se plantea en casos muy seleccionados, dentro de registros o estudios, y el fabricante dejó de venderla en Europa en 2024.

Tomar magnesio en pastillas junto al tratamiento habitual, en asma leve o moderada de adultos y niños mayores de 6 años, solo mostró una pequeña mejora del FEV1 a las 8 semanas que no se repitió en otros momentos, y no mejoró los síntomas, el uso del inhalador de rescate ni la sensibilidad de los bronquios. Con las pruebas actuales no se recomienda. No hay que confundirlo con el sulfato de magnesio intravenoso o nebulizado que se usa en urgencias en algunas crisis graves, que es un medicamento hospitalario.

Los probióticos (sobre todo cepas de Lactobacillus y Bifidobacterium) tienen indicios preliminares y contradictorios en el asma: en niños se asociaron a menos episodios de asma, pero sin mejorar el control, los síntomas ni la función pulmonar; en adultos, una revisión reciente vio una mejora leve del FEV1 sin cambio en el control del asma, y otra una mejora del test de control sin efecto en la función pulmonar. Los propios autores no recomiendan usarlos de rutina. Darlos en el embarazo o a los bebés no ha reducido el riesgo de que los niños tengan asma.

Los suplementos de omega-3 (aceite de pescado) no han demostrado mejorar de forma constante los síntomas del asma, la función pulmonar ni la necesidad de medicación. En estudios pequeños bajaron un marcador de inflamación de los bronquios (FeNO) y redujeron la caída de la función pulmonar que provoca el ejercicio en quien tiene asma de esfuerzo, pero falta comprobar que eso se traduzca en menos síntomas o crisis. Tomarlos durante el embarazo o darlos a bebés y niños tampoco ha reducido el riesgo de que desarrollen asma.

No está demostrado que la vitamina C ayude a controlar el asma: en los pocos ensayos disponibles no mejoró la calidad de vida, la función pulmonar ni los síntomas frente a placebo, y no hay datos sobre las crisis. Solo en el asma que empeora con el ejercicio, tres ensayos muy pequeños (40 personas en total) vieron que tomarla antes de hacer deporte reducía casi a la mitad la caída de la función pulmonar; son datos preliminares que no sustituyen al inhalador de rescate antes del ejercicio cuando lo ha pautado el médico.

En la mayoría de personas con asma, tomar vitamina D no reduce las crisis de asma ni mejora el control de los síntomas o la función pulmonar: con vitamina D tuvieron alguna crisis tratada con corticoides orales unas 226 de cada 1.000 personas, frente a 219 de cada 1.000 con placebo. Un análisis anterior sugirió beneficio en quien tiene un déficit muy marcado (menos de 25 nmol/L, unos 10 ng/ml), pero en los ensayos había muy pocas personas así y la duda no está resuelta: si un análisis muestra un déficit, se corrige por sí mismo, no «para el asma». Tomar vitamina D a dosis altas en el embarazo tampoco ha demostrado evitar el asma de los hijos a los 6 años.

Algunos estudios sugieren que, añadida a la medicación, la acupuntura podría aliviar algo los síntomas del asma, pero cuando se compara con una acupuntura simulada no se ve diferencia, y no mejora la función pulmonar. No sustituye a los corticoides inhalados. La moxibustión y los parches de hierbas en puntos de acupuntura no tienen pruebas fiables.

En China y otros países de Asia se usan fórmulas de hierbas para el asma, y algún estudio pequeño sugiere mejoras de la función pulmonar, pero no se han confirmado en ensayos de calidad. Además, estos productos pueden estar contaminados o llevar fármacos ocultos, incluidos corticoides, e interaccionar con la medicación del asma.

Plantas de la tradición ayurvédica como el incienso indio (Boswellia) o la Tylophora indica se han probado en algún ensayo pequeño con posibles mejoras del asma, sin confirmación posterior. Algunos preparados ayurvédicos contienen metales tóxicos, por lo que no deben tomarse sin consultar al médico.

No hay pruebas de que las flores de Bach ayuden en el asma: en los ensayos disponibles, sobre otros problemas, no han sido mejores que el placebo.

Los remedios homeopáticos no han demostrado aliviar el asma más que un placebo. Usarlos en lugar de los inhaladores puede dejar el asma sin controlar y facilitar una crisis asmática grave.

La manipulación de la columna por un quiropráctico no ha mejorado el asma más que una maniobra simulada en los ensayos realizados, ni en adultos ni en niños.

Hacer ejercicio con regularidad es seguro en el asma estable y no la empeora: en 21 ensayos (al menos 20 minutos, dos veces por semana, durante 4 semanas o más) nadie empeoró de su asma, y la forma física mejoró de forma clara (unos 5 ml/kg/min más de consumo máximo de oxígeno). No cambia la función pulmonar en reposo, pero puede mejorar algo el control y la calidad de vida, y estar en forma ayuda a no confundir con asma el ahogo que es por falta de entrenamiento. En niños y adolescentes, la natación aumenta la capacidad de ejercicio y algo la función pulmonar sin empeorar el asma (en piscinas cubiertas preocupa la exposición al cloro). No hay un tipo de ejercicio mejor que otro. Si el ejercicio provoca síntomas, suele bastar con el tratamiento de base, calentar antes y usar la medicación que indique el médico antes del esfuerzo.

En las personas con asma y obesidad, el asma suele estar peor controlada, hay más crisis y los corticoides inhalados funcionan peor. Adelgazar ayuda cuando la pérdida es apreciable: en un ensayo con 46 adultos con sobrepeso u obesidad, una dieta de 10 semanas (con o sin ejercicio) logró perder un 8–9 % del peso, y quienes perdieron entre un 5 y un 10 % mejoraron de forma clínicamente importante el control del asma en el 58 % de los casos y la calidad de vida en el 83 %. En un ensayo mayor (330 adultos con obesidad), un programa de 12 meses con pérdida de peso pequeña no mejoró el asma en promedio, pero perder un 10 % o más multiplicó por casi 4 la probabilidad de mejorar claramente el control. Combinar la dieta con ejercicio aeróbico y de fuerza dos veces por semana da más días sin síntomas que la dieta sola. La pérdida de peso no sustituye a la medicación de base: se suma a ella. Las mejoras más llamativas se han visto tras la cirugía bariátrica, que se trata en otro apartado.

Fumar empeora el asma: se controla peor, hay más ingresos, la función pulmonar se pierde más deprisa (y puede acabar en EPOC) y los corticoides inhalados y orales funcionan peor. Al dejarlo, la función pulmonar mejora y la inflamación de los bronquios disminuye: en un estudio con fumadores asmáticos, quienes lo dejaron 6 semanas tenían de media unos 400 ml más de FEV1 que quienes siguieron fumando. Lo mismo vale para el cigarrillo electrónico (vapeo), que se asocia con más síntomas y más crisis de asma. Lo más eficaz es pedir ayuda profesional y entrar en un programa para dejar de fumar; quienes han fumado mucho (más de 10 paquetes-año) deben ser valorados también por si tienen EPOC.

Respirar el humo del tabaco de otros empeora el asma y aumenta las visitas a urgencias y los ingresos, tanto en niños como en adultos. En los niños, que la madre fume en el embarazo o que en casa se fume después del nacimiento aumenta entre un 21 y un 85 % el riesgo de desarrollar asma, y entre un 30 y un 70 % el de tener pitos. Reducir la exposición mejora el control y reduce los ingresos: tras aprobarse leyes que prohíben fumar en lugares públicos, las visitas al hospital de niños por crisis de asma bajaron alrededor de un 10 %. Lo práctico es que nadie fume ni vapee dentro de casa ni del coche, y evitar los locales con humo.

Los contaminantes del aire (ozono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y partículas) desencadenan crisis de asma: cada aumento de 10 µg/m³ de ozono o de dióxido de nitrógeno en el día se asocia con un poco más de visitas a urgencias e ingresos por asma (alrededor de un 1 %), con un retraso de 0 a 3 días. Dentro de casa, las estufas y cocinas de gas o de leña sin salida de humos al exterior también contaminan: en niños con asma, cambiar a una calefacción que no contamina (bomba de calor, estufa de pellets o gas con salida exterior) redujo casi a la mitad el dióxido de nitrógeno del aire de la sala y disminuyó los síntomas nocturnos, los días sin colegio y las visitas al médico, aunque no mejoró la función pulmonar. Si el asma está bien controlada no hace falta cambiar de vida por la contaminación, pero en días de mucha contaminación o mucho frío conviene evitar el ejercicio intenso al aire libre y, si es posible, quedarse en interiores. Los purificadores de aire reducen las partículas, pero no tienen un efecto constante sobre el asma.

La humedad y el moho en casa se asocian con más crisis de asma. Reparar las humedades (desde una renovación a fondo hasta limpiar y retirar los objetos con moho) redujo los síntomas relacionados con el asma en adultos, como los pitos (alrededor de un tercio menos), y las infecciones respiratorias. En niños, un estudio no encontró diferencias en los días con asma ni en las visitas a urgencias frente a dar solo información. Deshumidificadores o aire acondicionado pueden bajar la humedad por debajo del 50 %, aunque también se han asociado con más ácaros y hongos si se sellan las ventanas.

Dar el pecho tiene muchos beneficios para el bebé y la madre, y se asocia con menos episodios de pitos en los primeros años de vida. En un gran metaanálisis de 117 estudios, los niños amamantados tenían alrededor de un 20 % menos de probabilidades de haber tenido asma, pero la protección era clara sobre todo hasta los 2 años y se iba perdiendo con la edad; otro metaanálisis encontró menos asma entre los 5 y los 18 años con una lactancia más larga, aunque con estudios de calidad baja. Por eso no se puede prometer que la lactancia evite el asma: se recomienda por sus otros beneficios para la salud.

Fundas antiácaros para colchón y almohada, acaricidas, lavar la ropa de cama en caliente, quitar alfombras o usar aspiradoras o purificadores con filtro HEPA reducen algo los ácaros, pero no mejoran el asma: en 54 ensayos con personas alérgicas a los ácaros no cambiaron el flujo espiratorio de la mañana, los síntomas ni la medicación. Son medidas caras y laboriosas. En niños sensibilizados, los programas que combinan muchas medidas a la vez pueden ayudar algo (en un estudio, las fundas para colchón, almohada y edredón redujeron las visitas a urgencias), pero no se recomiendan de forma general. Mantener el asma bien controlada con el tratamiento de base es lo que más reduce la sensibilidad a estos desencadenantes. Retirar la mascota de casa tampoco ha demostrado beneficio clínico claro.

Practicar yoga (posturas, respiración y meditación), además de la medicación habitual, puede mejorar un poco la calidad de vida y los síntomas del asma. No se ha demostrado que mejore la función pulmonar ni que permita dejar los corticoides inhalados. Es seguro con un instructor cualificado.

La meditación podría mejorar algo la calidad de vida de los adultos con asma y ayudar a manejar el estrés, que se asocia a peores síntomas. No mejora de forma demostrada la función pulmonar y no sustituye a la medicación.